4. plass. På listen over de fem beste idrettsromanene plasserer jeg Phillip Roths The Great American Novel på fjerdeplass. Boken kom ut i 1973 og handler om den fiktive baseball-ligaen The Patriot League. Du har sikkert ikke hørt om ligaen, fordi den er visket ut av historien! Grunnen er den kommunistiske infiltrasjonen! Patriot League ble opprettet i 1943 og lagt ned i 1946, angivelig fordi kommunistene hadde tatt over ligaen og derfor ble en trussel mot amerikanske sikkerhet. Word Smith – fortelleren i boka – ber i boken Mao om å fortelle historien slik at sannheten kommer fram!
Baseballiga uten like. Dette er historien om den eneste pitcheren som har prøvd å drepe dommern, om spilleren som alltid var drita full når han slo home runs, og om baseballspillere uten armer og bein. Det er også historien om baseballaget Ruppert Mundays som blir uten hjemmebane fordi de leier ut banen sin til det amerikanske krigsdepartementet under 2. verdenskrig. Alt dette er selvsagt det rene skjære sprøyt, men den tar allikevel opp alvorlige problemstillinger som var aktuelle i McCarthy-tidens USA, om amerikanernes organisering av idrett i såkalte franchiser, og den tar et skjevt blikk på baseballens vesen og uvesen – blant annet rasisme. Dette er rett og slett en fantastisk bok om amerikanernes nasjonalidrett – baseball.
American Pastoral. Det er ikke bare i The Great American Novel at sport spiller en rolle hos Philip Roth. Den mer anerkjente boken American Pastoral handler for eksempel om den suksessrike idrettsutøveren Swede Levov og hans grublinger om hvorfor datteren hans ble terrorist. Hvordan kunne han som fikk leve ut den amerikanske drømmen på idrettsbanen få en datter som hater alt det han representerte? Dette er en sterk far og datter-fortelling der idretten blir et utgangspunkt for diskusjonen om livets lykke og nedturer.
Europeisk finkultur. The Great American Novel og Philip Roth illustrerer på en svært god måte forskjellen på amerikansk og europeisk litteratur når det gjelder idrett som tema i litteraturen. I forkant av det svenske Nobelakademiets kunngjøringer blir Philip Roth sammen med Don DeLillo alltid vurdert som de fremste amerikanske kandidatene til å vinne Nobelprisen i litteratur. Skulle Roth få prisen er det ikke for boken om Patriot League. Dette er en av Philip Roths minst kjente bøker. Selv mener forfatteren at dette er den morsomste boken han har skrevet. Det skjønner jeg godt. Den er også ustyrtelig morsom å lese – selv for en med begrenset kunnskap om baseball. Roths kandidatur kommer av de mer kjente bøkene om Nathan Zuckermann, og for titler som Portnoy’s Complaint, I Married a Communist, The Plot Against America og American Pastoral. Det er disse bøkene som gir Philip Roth en nobelpris i litteratur. Da blir han i så fall en av de få vinnerne med idrett som en viktig del av sitt forfatterskap.
Litteratur og idrett i USA. I USA er idrett mer inkludert i finkulturen sammenlignet med Europa, og den har en større plass i mange store amerikanske forfatteres verker, sammenlignet med kollegene i Europa og Norge. I USA er idretten en del av den amerikanske drømmen og mange amerikanske forfattere har enten vært idrettsmenn selv eller startet sin skrivende karriere som sportsjournalister. Eller de bare simpelthen liker å skrive om sin pasjon for idrett. Don DeLillo er nevnt. I hans mest kjente bok Underworld handler første del av boken om baseballagene Brooklyn Dodgers og New York Giants – lag som ikke eksisterer lenger, og som fortsatt gir New York fantomsmerter. Hos John Irving – som vel aldri kan håpe på å få nobelprisen, men som er svært populær i store deler av verden – spiller idrett en sentral rolle i mange bøker. Collegebryting er et gjentagende tema og i den kanskje mest kjente boka – En bønn for Owen Meany – åpner boken med baseball og avsluttes med basketball.
Beat-generasjonen. I den grad man kan betrakte tyrefekting som sport er vel Ernest Hemingway den mest kjente amerikanske sportsskribenten og forfatteren som har brukt sport i sitt forfatterskap. Han er også den best betalte sportsskribenten gjennom tidene. Han fikk en gang 30.000 dollar for å skrive et stykke på 2000 ord i Sports Illustrated om tyrefekting. Forfattere som Norman Mailer, Jack Keourac var også sportsjournalister og er nesten like kjent for dette som fiksjonene de skrev.
Tidsskifter med idrett. Ved siden av Sports Illustrated trykker de anerkjente tidsskriftene Vanity Fair og The New Yorker jevnlig artikler om idrett, skrevet av de mest kjente amerikanske forfatterne. I boken The Only Game in Town – Sportswriting from The New Yorker fra 2010 finner vi noe av det beste som er skrevet om idrett i The New Yorker – blant annet av forfatteren John Updike – riktig nok i sakprosastil. Med andre ord er koblingen mellom finkultur og populærkultur tettere i USA enn i Europa og det gir oss romaner som The Great American Novel.
Roth og Nobel. I Norge er The Great American Novel en gjemt og glemt bokskatt. Jeg håper listeføringen min bidrar til at flere nordmenn får øynene opp for denne spesielle boken, at norske forlag trykker den til sitt bryst og at det svenske akademiets fordommer mot amerikansk populærkultur vaskes bort og fører til at Philip Roth (eller Don DeLillo) får en velfortjent Nobelpris.
